第８話　優しさなんて、関係ない

　森の道へと入った。

　木の葉からこぼれる太陽の日ざし。茶色い小鳥が木枝から飛び立った。落ち葉の多い地面。空気は澄んでおり、森林浴にはもってこいだ。

　森の奥へとウミはどこまでも逃げて行く。その背中をテラーウルフが追いかける。そのまた後ろをトウマが追跡するという構図だ。

　可愛いは正義勢：ウミちゃん逃げて！

　古参ニキ：死んだと思ったらまだ生きてる。

　開けた大地にたどり着くとトウマは唱えた。安っぽい木の杖を構える。

「グラヴィティライン」

　トウマの杖から青黒いロープが伸びた。テラーウルフの足に巻き付いて拘束する。

「がうばうっ！」

　走っていたテラーウルフは前のめりにつまずいた。

　さて、拘束は何秒持つだろうか？

「ご主人様！」

　ウミが戻って来て剣を構えた。敵を斬りつけようとする。

　そこでトウマが声を上げた。

「ウミ、ちょっと待て」

「どうしてですか？」

「ぐあるるるぅ！」

　テラーウルフがロープから抜けだそうとしてもがいている。青黒いロープが引きちぎられるのは時間の問題と思えた。

　グラヴィティラインは連射できない。スキルの再使用にはクールタイムがある。

　トウマは左手を顔に当てる。一縷の望みをかけて唱えた。

「フィールドハック」

　視界が赤に染まる。

　サイは投げられた。

　Cut down the nearby trees.

　Fall toward the enemy.

　Is this fine?

「Ｓｕｒｅ！」

　ウミは焦っているようで眉をひそめる。

「トウマ、私はどうすれば良いんですか？」

「ウミ、そこにある木の根元を切れ」

　トウマが左手で指し示す。

　杉の木の一本がゆらゆらと揺れていた。今にも折れそうである。フィールドハックの影響で倒れやすくなっているようだ。ウミは怪訝な表情で近づく。

「この木を切るんですか？ 幹が太いですぅ」

「いいから切れ」

　トウマは言葉を短く切る。

　ぶつりと音がして、テラーウルフが青黒いロープをついに引きちぎった。自由になり、体を反転させてこちらに顔を向ける。

「ガアルルウゥゥウ！」

「ご主人様、敵が！」

「ウミ、早くしろ！」

「わ、分かりましたけどっ」

　ウミが木のそばに寄る。その根元を剣で叩き始めた。その間にもボスモンスターがトウマに突進する。

　トウマはバックステップを踏んで避けようとした。しかし敵の突進の勢いは止まらない。トウマは脇腹に攻撃を受けて小さな悲鳴を上げる

「グッ！」

　ＨＰがゴリッと半分ほど食われた。

「がうるあるぅぅっ」

　テラーウルフが赤いオーラを帯びる。必殺技を繰り出そうとしていた。トウマの額に冷や汗が伝う。これをくらえばデスペナルティ。

（だけどな）

「切り札は、取っておくものだ！

　リダイレクト」

　敵の頭上にｃｈａｎｇｅの文字が浮かんだ。

「トウマ、折れます！」

　太い杉の木がミシミシと音を立ててテラーウルフに倒れかかる。テラーウルフはなんと倒れ込んでくる木に向かって必殺技を放った。幹に噛みつこうとする。

　けたたましい衝突音。

「ぐるるばあぁぁああああ！」

　木に押しつぶされて、敵のＨＰが一気にゼロになる。その場に崩れ落ちた。うっすらと体が透明になって消える。

　可愛いは正義勢：ウミちゃん、助かった！

　古参ニキ：トウマさん、考えたな。

　――クエストクリア

　トウマ

　効率Ｄ→［時間かかりすぎ］

　技術Ｂ→［地形最大活用］

　意義Ｅ

　魅せＣ

【総合評価Ｄ】

【＋２２０ヴァル】

　称号

『地形利用の初心者』を獲得

　ウミ

　効率Ｄ

　技術Ｅ→［瀕死］

　意義Ｄ→［他人救助失敗］

　魅せＥ

【総合評価Ｅ】

【＋７０ヴァル】

　レアドロップ

『綺麗な石ころ』を獲得。

　やはり評価が低い。

　金は雀の涙だ。

　これでは生活できない。

　だけど死ななくて済んだ。その事にひとまず安堵する。

　ウミが近づいて来る。尊敬の眼差しでこちらを眺めた。

「トウマ！ どうして木が上手く倒れるって分かったんですか？」

「スキル効果だ。それよりウミ、少し動かないでＨＰを自然回復させるぞ」

「私、綺麗な石ころを手に入れたみたいですぅ」

　ウミがステータス画面を開き、アイテム欄からその石を取り出す。

　赤い石だった。ルビーとまではいかないが、キラキラと輝いている。

「その石、何か価値があるのか？」

「美しいですぅ」

「……良かったな」

「綺麗ですぅ、綺麗ですぅ。うふふ」

　トウマはため息をつきつつ、自分もステータス画面を出した。現在レベルは１。大物を倒したというのにレベルの上昇は無い。どうすれば上がるのか調べると簡単に判明した。ヴァルである。

　――なるほど、クソゲーのようだ。

　生活するためには金が必要である。だというのに、レベル、スキル、アビリティアップをするためにもヴァルを消耗する。

　やれやれと首を振りつつ、ウミにもそのことを伝える。二人はヴァルを支払い、レベルを上げた。トウマはレベル３、ウミは２になった。

「トウマ、さっきはプレイヤーがいっぱい死にましたね」

「気にするな。どうせリスボーンできる」

「ちょっと可哀想でした」

「ウミ、他人を助けるのはもうやめろ」

「でもトウマは！」

　使い魔が両手を腰に組んで前かがみになる。

「私のことを助けてくれました！」

　とびきりの笑顔。

　トウマは何も返答ができなかった。

「ご主人様は、本当は優しいですぅ」

「馬鹿。お前は俺の使い魔だから、助けただけだ」

「優しいですぅ、優しいですぅ」

　ウミが両手を広げてくるくると横回転する。モフモフと揺れる尻尾。エクボを浮かべて心から嬉しそうな表情だ。

　トウマは小さく息を吐いた。

（優しさなんて、俺には関係無い）